Le Biotherm (FRA) de Paul Meilhat a remporté la troisième étape de The Ocean Race Europe à Nice sur la Côte d'Azur, après avoir résisté au Holcim – PRB (SUI) de Rosalin Kuiper lors de 24 heures de mer houleuses qui ont vu une violente tempête méditerranéenne accompagnée de vents hurlants jusqu'à 70 nœuds passer sur le parcours de la course.

Biotherm est arrivé à Nice à l'aube ce matin, franchissant la ligne d'arrivée à 05:12:14 UTC (07:12:14 CEST) pour boucler la traversée depuis Carthagène, en Espagne, en deux jours, 16 heures, 12 minutes et 14 secondes. Cette victoire d'étape rapporte sept points à l'équipe française et prolonge son score parfait sur la course européenne jusqu'à présent, après avoir récolté le maximum de points sur les trois étapes et les trois portes de pointage.

Holcim – PRB a pris la deuxième place, terminant 27 minutes après Biotherm après avoir mené une attaque prolongée sur les leaders pendant la nuit.

Moins de trois milles séparaient les deux premiers voiliers lors du franchissement venté de la dernière marque du parcours – un point de passage virtuel situé à 20 milles au nord-ouest de l'île de la Giraglia (un îlot rocheux au large de la pointe nord-ouest de la Corse). Avec des vents soufflant autour de 20 nœuds, les IMOCA à foils affichaient une vitesse moyenne supérieure à 20 nœuds alors qu'ils filaient dans l'obscurité vers la ligne d'arrivée de Nice.

L'équipage Holcim – PRB a tout donné pour tenter de rattraper son rival français. Pendant un moment, la victoire semblait assurée, réduisant l'avance de Biotherm à un peu plus d'un demi-mille, alors que le duo se rapprochait de la Côte d'Azur peu avant l'aube. Mais l'équipage de Meilhat a tenu bon et a remporté sa troisième victoire consécutive dans The Ocean Race Europe 2025.

« C'était vraiment dur ! La première étape complète en Méditerranée », a déclaré Meilhat, l'air épuisé, après avoir mis pied à terre. « C'était des conditions 100 % méditerranéennes ; le vent était vraiment capricieux et il faisait très chaud pendant les 36 premières heures. Ensuite, nous avons eu ce conflit avec le front froid : un vent très chaud d'est d'un côté, puis un vent très froid d'ouest de l'autre. »

« De gros orages partout, donc le vent était imprévisible – parfois à deux nœuds, parfois à 30 nœuds. Nous étions devant, donc c'était vraiment difficile à gérer, la flotte revenant à chaque fois. »

La lutte pour la première place

Meilhat a déclaré que la lutte acharnée avec Holcim – PRB avait rendu l'étape d'autant plus épuisante pour les marins de Biotherm qui n'ont jamais pu se détendre sous la pression constante de l'équipe suisse.

« C'était une bataille fantastique avec Holcim – PRB dès le départ », a déclaré Meilhat. « Du début à la fin de l'étape, nous étions au coude à coude. Ce n'était pas facile. Après cette étape, nous sommes vraiment fatigués car nous avons fait beaucoup de changements de voiles et de manœuvres, et nous avons beaucoup barré le bateau car le vent tournait constamment. Nous savons que nous n'avons que deux jours pour dormir et essayer de revenir rapidement dans la course. »

Le marin de Biotherm, Sam Goodchild (GBR), a déclaré que la troisième étape – la première étape entièrement méditerranéenne de la course – avait été particulièrement difficile.

« C'était vraiment intense, il se passait beaucoup de choses, les prévisions n'étaient pas vraiment conformes à la réalité et il fallait s'adapter à la situation », a-t- il déclaré. « Avec quelques nuages d'orage – la Méditerranée est déjà assez compliquée –, c'était une étape intense et nous sommes heureux d'avoir pu maintenir cette série sans faute. »

Le seul moment où nous avons senti que nous avions gagné, c'était à environ 800 mètres de la ligne d'arrivée, lorsque nous avons vu le vent nous séparer de l'arrivée. Toute la nuit, nous avons eu l'impression qu'ils allaient plus vite que nous derrière nous et que le vent était plus faible ; nous avions donc l'impression qu'ils nous rattrapaient. La météo annonçait que nous allions nous garer devant Nice pendant quelques heures pour attendre le vent. Tout cela n'était pas propice à la détente.

La skipper de Holcim – PRB, Rosalin Kuiper, a déclaré qu'elle et son équipage étaient satisfaits de leur deuxième place lors de la troisième étape. L'équipage suisse n'a pas pu participer à la première étape de la course, de Kiel, en Allemagne, à Portsmouth, après une collision avec l'équipage italien Allagrande Mapei, peu après le départ.

Je suis vraiment content de cette deuxième place. C'est la troisième étape de The Ocean Race Europe, mais c'est la deuxième que nous courons, donc c'est une belle deuxième place. Il est temps de progresser et de franchir une nouvelle étape.

C'était une étape incroyable. Je n'avais jamais rien vécu de tel : autant de manœuvres, tous les modèles météo étaient différents de ce que nous voyions sur l'eau. Il fallait donc être super flexibles et dynamiques, etNous n'avons pas beaucoup dormi, l'équipage est épuisé.

On a tout donné pour arriver à Biotherm, on était tout près. On les regardait tous les deux dans les yeux, on les sentait, mais au final, ils nous ont battus ! Bravo à eux, c'était un très bon concurrent.

Le plus dur, c'était sans aucun doute les conditions changeantes. On ne pouvait rien anticiper, car les modèles météo nous annonçaient des prévisions différentes. Du coup, on hisse une voile, on la hisse, et 30 minutes plus tard, on a 30 nœuds de vent et il faut l'affaler à nouveau. C'est très, très exigeant, mais c'est notre sport et c'est fantastique.

Franck Cammas, barreur d'Holcim – PRB, a partagé les sentiments de son skipper : « Cette étape a été très intense pour tout le monde, pour tous les concurrents et pour l'équipage d'Holcim – PRB. Nous nous sommes battus contre Biotherm du début à la fin. Même à deux heures de l'arrivée, nous espérions les dépasser. La bataille est très belle. C'est ce que nous aimons dans The Ocean Race : nous mesurer aux meilleurs équipages du monde et pouvoir les voir en permanence. »

La troisième étape a été clôturée par l'Allagrande Mapei, l'écurie italienne d'Ambrogio Beccaria, qui a terminé 53 minutes après Holcim – PRB. Pour Beccaria et sa nouvelle équipe, qui participaient à leur premier événement majeur, ce fut un résultat âprement disputé, mais satisfaisant.

« C'est une course super difficile et c'est pour ça qu'on l'adore », a déclaré Beccaria. « On a eu un gros orage, une énorme zone sans vent, puis une brise généreuse pour une course méditerranéenne. Parfois, le vent était vraiment fort, mais on a savouré chaque instant de la course, même si c'était très, très dur. »

Nous n'avons pas toujours fait les bons choix, mais nous progressons énormément en équipe et je suis très fier de ce que nous avons accompli aujourd'hui. Notre bateau n'est pas conçu pour naviguer dans des vents légers et instables comme ici, mais dès qu'il y a du vent, nous volons. Nous aimons le bateau et l'équipe. Nous savons que pour nous, le vent léger est difficile, mais ce n'est jamais une raison pour abandonner.

Quatrième à Nice, le Team Paprec Arkéa (FRA) de Yoann Richomme, skippé sur cette étape par Corentin Horeau (FRA), pointe à 49 minutes du bateau italien.

C'était très dur. C'était une course typique en Méditerranée, sans vent, avec du vent fort, et quelques avaries pour nous sur le J0 [une drisse cassée a fait tomber l'énorme voile d'avant à l'eau hier]. C'était donc très dur, mais nous sommes là et nous avons terminé quatrièmes – pas trop mal.

L'équipe française a dû se défendre contre une attaque tardive de l'équipe Malizia (GER) de Boris Herrmann qui a considérablement réduit l'écart sur l'équipe Paprec Arkéa dans les dernières heures de course, ajoutant au stress d'Horeau.

« Nous avions 16 kilomètres d'avance sur Malizia hier, mais à la fin, nous n'avons terminé qu'avec un kilomètre d'avance », a-t-il déclaré. « C'était donc difficile mentalement. »

Herrmann a déclaré que même si « de l'extérieur, cela pouvait ressembler à une croisière estivale en famille, c'était vraiment très animé tout le temps ».

« Dans le vent léger, c'est parfois plus difficile que dans le vent fort », a-t-il ajouté. « Mais nous avons eu toutes les conditions – des voiles d'avant avec ris et petites voiles aux spinnakers. Nous avons utilisé toutes les voiles, ce qui n'est pas le cas habituellement sur la plupart des étapes. C'était de l'action en permanence et des courses agréables. C'était tellement motivant d'avoir nos concurrents en vue à tout moment. »

Grâce à sa troisième victoire consécutive, Biotherm conserve la tête du classement avec 32 points. Holcim – PRB et Team Paprec Arkéa sont respectivement deuxième et troisième, mais à égalité avec 23 points. Team Malizia est quatrième avec 16 points, tandis qu'Allagrande Mapei est cinquième avec 12 points.

L'équipe Canada Ocean Racing – Be Water Positive de Scott Shawyer a résisté à l'équipe AMAALA d'Alan Roura pour s'assurer la sixième place.

« C'était une étape extrêmement difficile », a déclaré Shawyer après avoir débarqué à Nice vendredi après-midi. « Mais l'ambiance à bord est bonne et nous apprenons à connaître le bateau à chaque fois. »

« Nous voyons ce qu'est The Ocean Race – et c'est le sommet du circuit de course au large en équipage », a déclaré Pip Hare, de l'équipe canadienne. « C'est l'excellence sportive à tous les niveaux, et le parcours et le programme en font partie. C'est techniquement et physiquement exigeant, et la fatigue est élevée en ce moment. Mais c'est ce à quoi nous croyons. C'est le sport, nous aimons le sport. Nous voulons simplement concourir et faire mieux. »

Équipe AmAala, qui a connu des vents approchant les 70 nœuds lors d'une rafale jeudi après-midi, est arrivé épuisé et exalté.

« C'était magnifique. On a vraiment adoré », a déclaré le skipper Alan Roura en riant. « On n'avait pas le choix. Il y avait beaucoup de vent, mais le bateau était fantastique et on a vraiment apprécié. On adore les tempêtes comme ça. Jusqu'au bout, on était dans le coup, et c'est une bonne sensation. On était derniers, mais pas de beaucoup ! »

Classement provisoire :

  1. Biotherm — 34 points
  2. Équipe Holcim PRB – 23 points
  3. Equipe Paprec Arkéa – 23 points
  4. Équipe Malizia – 16 points
  5. Allagrande Mapei Racing – 12 points
  6. Soyez positif en matière d'eau – 10 points
  7. Équipe Amaala – 6 points

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