Alors que l'examen des dépenses de ce mois-ci prévoit d'importantes dépenses d'investissement à long terme (113 milliards de livres sterling), le ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales (Defra) est confronté à l'une des plus fortes réductions budgétaires en termes réels : une baisse moyenne de 2,7 % par an des salaires, du personnel et des services au cours des trois prochaines années. Cette situation est préoccupante, notamment parce que le Defra finance la navigation sur de nombreux canaux et rivières par l'intermédiaire de l'Agence de l'environnement et de subventions au Canal & River Trust, tout en soutenant les responsabilités de la Broads Authority en matière de parcs nationaux.

On ignore encore comment le Defra gérera ses ressources et quel impact ses coupes budgétaires pourraient avoir sur les autorités de navigation. Il est clair que le soutien du public à la coalition Fund Britain's Waterways continue de croître, comme en témoigne le soutien apporté aux différentes phases de la campagne Fund Britain's Waterways (FBW) de cette année.

Le voyage a débuté avec un premier groupe de bateaux partis de Doncaster le 29 mars, puis s'est étendu à Londres pour former une flottille de 26 bateaux, délivrant un message clair au gouvernement depuis la Tamise le 7 mai. Depuis, les bateaux ont emprunté différents itinéraires pour sensibiliser le pays à la valeur de nos voies navigables et aux défis auxquels elles sont confrontées, parcourant plus de 965 kilomètres et franchissant 365 écluses. Ils convergent maintenant vers Boston en prévision de la prochaine étape de leur périple : la traversée du Wash le 23 juin, qui mènera aux voies navigables du Fenland et du Middle Level. Le Wash n'est pas un territoire naturel pour les péniches, et voir un groupe de 13 bateaux effectuer cette traversée est très inhabituel, témoignant de la détermination des militants à attirer l'attention sur l'importance de leur cause.

Les gens affluent encore pour profiter de la beauté et de la tranquillité des voies navigables britanniques, que ce soit pour des vacances en bateau de location ou pour flâner le long de leurs chemins de halage. Derrière chaque visiteur se cache un éventail d'entreprises locales, des pubs et hôtels aux entreprises maritimes spécialisées, dont le succès dépend fortement de la qualité de la gestion, de la propreté et de la navigabilité des voies navigables.

C'est pourquoi il est désormais indispensable de tout mettre en œuvre pour préserver, voire accroître, les ressources limitées dont disposent nos autorités navigantes pour entretenir les voies navigables et tous les avantages économiques, environnementaux et sociaux qu'elles procurent. Après des années de financement insuffisant et de mauvaise gestion, notamment en ce qui concerne l'entretien des écluses et l'application des réglementations sur les droits de licence, le réseau de voies navigables intérieures est menacé et de nombreuses opportunités commerciales restent inexploitées.

Il est temps d'adopter une nouvelle approche. C'est pourquoi le Fonds britannique pour les voies navigables demandera au ministre du Defra de réunir les autorités de navigation afin de réfléchir à la manière de mieux répondre aux défis croissants et d'exploiter pleinement tous les avantages qu'offre ce bien national manifestement populaire – le réseau de voies navigables britanniques.

Hazel Owen, chef de la flottille et présidente de l'AWCC (Association of Waterways Cruising Clubs) et membre du comité directeur du FBW, a déclaré : « Le parcours de ces bateaux et de leurs équipages n'a pas été simple, mais a nécessité un dévouement et des efforts inlassables, surmontant les obstacles posés par des infrastructures défaillantes et d'autres événements difficiles. La persévérance et la mission commune des plaisanciers parlent au nom de tous ceux qui se soucient de la préservation et de l'avenir des magnifiques voies navigables britanniques, riches d'histoire, non seulement des plaisanciers, mais aussi de millions d'autres personnes. Ils sont unis dans leur quête de sensibilisation, d'action et de changement. »

Photo : L'avant-garde de la flottille FBW se dirige vers Londres. Image : Brian Sharples

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