Des canaux historiques réaménagés pour répondre aux défis du Royaume-Uni moderne
Un nouveau rapport met en évidence la manière dont le réseau historique de canaux du Royaume-Uni, produit de la révolution industrielle, est en train d'être adapté pour répondre aux principaux problèmes contemporains. Ces voies navigables interconnectées, riches en biodiversité, contribuent aux efforts visant à répondre à la crise de la biodiversité, à améliorer la santé publique et à atténuer certains effets du changement climatique.
Le Canal & River Trust, une association caritative chargée de l'entretien de 3 200 kilomètres de canaux en Angleterre et au Pays de Galles, a publié un rapport d'impact démontrant la pertinence continue de ces voies navigables. Le rapport détaille également les défis posés par le vieillissement des infrastructures et les efforts de l'organisation pour préserver et améliorer le réseau de canaux britannique.
Le rapport souligne le rôle des canaux en tant qu'habitats importants pour la biodiversité. Le réseau comprend 304 zones de conservation, 68 sites d'intérêt scientifique particulier et de nombreux corridors de biodiversité qui agissent comme des « autoroutes de la nature », permettant aux espèces de prospérer et de naviguer dans un paysage fragmenté. L'association a cartographié l'empreinte écologique de ses voies navigables, identifiant leurs contributions à des écosystèmes résilients. Le réseau traverse 32 des 48 zones locales de stratégie de rétablissement de la nature, l'association préconisant l'intégration des canaux dans ces stratégies pour aider à inverser la perte de biodiversité et promouvoir des communautés plus vertes.
L’accès aux espaces verts a des effets bénéfiques avérés sur la santé mentale, et les canaux offrent des environnements bleu-vert uniques. Plus de neuf millions de personnes vivent à moins de 15 minutes à pied d’un canal, et les recherches montrent que les visites améliorent le bien-être mental de 6 %, un impact supérieur à celui des seuls espaces verts. Dans les zones où les disparités en matière de santé et de bien-être sont importantes, les canaux offrent des possibilités accessibles d’exercice, de détente et de connexion avec la nature. Avec 859 millions de visites enregistrées l’année dernière, l’importance du réseau pour les communautés ne cesse de croître. Plus d’un tiers du réseau de canaux a obtenu le statut de Pavillon vert, les zones urbaines faisant l’objet d’une attention particulière.
Alors que les effets du changement climatique s’aggravent, les canaux assurent le refroidissement urbain, la sécurité de l’eau et la protection contre les inondations . Pendant les vagues de chaleur de 2022, les canaux urbains ont réduit les températures de 2 °C en moyenne dans trois villes. Le réseau soutient également la défense contre les inondations grâce à des digues et des réservoirs, contribue à la sécurité de l’eau et facilite les transports à faible émission de carbone tels que le vélo et la marche.
Malgré sa valeur, le réseau est confronté à des défis liés au vieillissement des infrastructures. L'hiver dernier, les dégâts causés par les tempêtes ont atteint 9 millions de livres sterling, ce qui met en évidence les vulnérabilités. Le Canal & River Trust mène cet hiver plus de 150 projets critiques d'entretien et de conservation pour résoudre ces problèmes et renforcer la résilience face aux conditions météorologiques extrêmes.
-image-171053">Le travail de l'association repose sur le financement du gouvernement, les contributions de tiers, les dons du public et les efforts des bénévoles. En octobre, le Canal & River Trust a publié son rapport annuel et ses comptes pour 2023/24, révélant une année marquée par des dépenses record en matière d'entretien et des pressions croissantes sur ses opérations en raison du vieillissement des infrastructures du canal et de la hausse des coûts exacerbée par le changement climatique et l'inflation. Ces défis surviennent à un moment critique, le trust étant confronté à d'importantes réductions du financement gouvernemental qui devraient commencer en 2027.
L'année dernière, le Fund Britain's Waterways a déclaré que les coupes budgétaires gouvernementales auraient un impact « dévastateur » dans les années à venir sur le réseau de canaux britannique.
Richard Parry, directeur général du Canal & River Trust, déclare : « Nos canaux font partie de l'histoire du Royaume-Uni depuis plus de deux siècles et ils sont aujourd'hui au service des défis de notre époque. Qu'il s'agisse de fournir des refuges vitaux et des corridors de connexion pour la faune, de soutenir la santé mentale dans nos communautés ou d'aider les villes à s'adapter au changement climatique, le pouvoir des canaux s'avère être un élément irremplaçable de l'avenir de notre nation. »
« Mais nous ne pouvons pas les considérer comme acquis. Les défis auxquels notre réseau vieillissant est confronté signifient que nous avons un besoin urgent d'investissements continus, de soutien public et de partenariats pour maintenir les canaux en activité et garantir qu'ils restent un élément vital de la société moderne. »
Le Dr William Bird, PDG d'Intelligent Health, commente : « Les canaux sont des espaces uniques où la nature et les gens se rencontrent, créant des refuges pour la faune qui offrent également une bouée de sauvetage pour notre bien-être. Ces corridors de biodiversité dynamiques amènent la nature au cœur de nos communautés, y compris dans les zones où l'accès aux espaces verts est souvent limité. Pour les personnes vivant dans des zones plus défavorisées, la présence de canaux riches en faune peut être transformatrice, en offrant des moments de connexion, de calme et d'inspiration qui sont essentiels pour la santé mentale. En protégeant et en améliorant ces espaces, nous ne soutenons pas seulement le rétablissement de la nature, mais nous favorisons également des communautés plus saines et plus heureuses. »
Le rapport d’impact complet est disponible en ligne.
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