Les laboratoires de Fort Cumberland à Portsmouth rouvrent aujourd'hui après une rénovation majeure d'un an pour créer une installation de pointe pour l'étude de l'environnement historique à travers le temps.

Le travail spécialisé du centre scientifique d'Historic England à Fort Cumberland joue un rôle essentiel dans la narration du passé de l'Angleterre. Au cours des 75 dernières années, ses archéologues et spécialistes du patrimoine ont largement contribué à la compréhension de notre passé. Parmi les projets menés, on compte la nouvelle fouille de Silbury Hill, la conservation d'objets du navire de guerre hollandais du XVIIIe siècle, le Rooswijk, et l'analyse de restes humains au cimetière romain du fort de Birdoswald, près du mur d'Hadrien.

Abritant des collections de référence d'importance nationale et une instrumentation analytique avancée, Fort Cumberland est géré par une équipe de scientifiques du patrimoine qui fournissent des conseils et des services sur mesure au secteur du patrimoine, ainsi que des conseils sur les meilleures pratiques reconnus mondialement.

Outre les rénovations du bâtiment financées par Historic England, qui ont impliqué la reconfiguration des laboratoires, l'installation de nouveaux revêtements de sol et de systèmes de chauffage et de climatisation, de nouveaux équipements ont été acquis et des postes supplémentaires ont été créés grâce à des subventions accordées par le Conseil de recherche en arts et sciences humaines (AHRC) dans le cadre du programme RICHeS (Research Infrastructure for Conservation and Heritage Science) . Ces nouveaux équipements comprennent un microscope électronique à balayage et un système de spectrométrie à dispersion d'énergie (SEM-EDS) permettant d'analyser les matériaux historiques afin de mieux comprendre leur fabrication, d'évaluer leur état et de les préserver plus longtemps.

Le MEB-EDS amélioré permet l'imagerie de très petites structures (par exemple, des nanocristaux) ainsi que la cartographie de la composition chimique d'une grande variété de matériaux. Les applications prévues incluent l'identification de l'usure dentaire sur les vestiges archéologiques ; les causes de décoloration osseuse ou de traces de boucherie ; les espèces de bois et de fibres ; les restes d'insectes ; les restes végétaux ; et les matériaux de construction historiques.

Ce système est particulièrement performant pour observer de fines couches d'objets afin de comprendre leur construction et leur dégradation, par exemple pour comprendre pourquoi les surfaces peintes des dinosaures du parc Crystal Place se dégradaient. Il servira également à analyser la réaction des revêtements aux changements environnementaux et contribuera au développement de matériaux plus durables en éclairant les stratégies de traitement d'un large éventail d'objets et de matériaux de construction, notamment en collaboration avec notre partenaire, l'English Heritage Trust, afin de protéger plus longtemps la collection nationale.

Le nouveau système sera accessible à distance, ce qui permettra un accès plus large et une collaboration régionale (et potentiellement internationale) plus efficace. Il constituera un élément clé de l'infrastructure scientifique du patrimoine britannique. L'accès à distance réduira également les déplacements des chercheurs pour utiliser les équipements et contribuera aux actions « zéro émission nette ».

De nouvelles installations de stockage et de conservation amélioreront l'accès à nos collections bioculturelles, en proposant des stages en entreprise aux doctorants travaillant sur le projet From Feed the Birds to Do Not Feed the Animals , ou en identifiant des restes de plantes inhabituels, comme une figue romaine brûlée de Dublin .

Cette ressource nationale offre une expertise analytique et de conservation inégalée en archéologie marine et terrestre, en sites historiques, en bâtiments, en paysages et en objets culturels.  

Duncan Wilson, directeur général d'Historic England, a déclaré : « Le travail remarquable de nos archéologues et de nos spécialistes du patrimoine contribue à révéler les histoires cachées qui nous relient à notre passé lointain. Ce nouvel investissement dans les laboratoires de Fort Cumberland renforcera nos travaux de recherche et de conservation et améliorera l'accès à notre expertise, à nos équipements et à nos collections, permettant ainsi à davantage de personnes de profiter et de préserver leur patrimoine. »

Le professeur Christopher Smith, président exécutif du Conseil de recherche en arts et lettres, a déclaré : « L'adoption de nouvelles technologies et pratiques est essentielle pour préserver et enrichir notre patrimoine d'une richesse extraordinaire. C'est la philosophie du programme RICHeS et je suis impatient de découvrir le travail que l'équipe de Fort Cumberland accomplira grâce à ce financement. »

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