INEOS Britannia a terminé la régate préliminaire Louis Vuitton avec une victoire contre l'équipe française Orient Express Racing. Le Challenger of Record britannique, qui navigue pour le compte du Royal Yacht Squadron Ltd, s'est battu pour s'assurer la victoire après avoir encouru une pénalité de départ anticipé qui a permis aux Français de prendre la tête. INEOS Britannia a fait preuve de résilience alors que l'équipage a affronté des conditions difficiles de vent léger et une mer très agitée pour prendre la tête des Français, prolonger et sceller la victoire.

Le parcours de la dernière journée de régate était perpendiculaire au front de mer de Barceloneta, en direction de la mer, avec une brise marine thermique de secteur est-sud-est produisant des vents dynamiques de 7 à 15 nœuds. Bien que le vent soit plus faible que les jours précédents, l'état de la mer était plus agité, avec une houle de plus d'1 m. Emirates Team New Zealand a remporté la régate préliminaire, après une course extrêmement serrée entre les Kiwis et l'équipe italienne Luna Rossa Prada Pirelli.

La course d'INEOS Britannia avec Orient Express Racing Teams a commencé avec beaucoup de suspense. Les Français ont pris du retard et ont été lents à entrer dans la zone de pré-départ lors d'un empannage bâbord. Cela a immédiatement donné un avantage à INEOS Britannia car ils étaient le bateau tribord amure avec la priorité. Après que les arbitres ont jugé que la France n'avait pas réussi à se maintenir à l'écart des Britanniques lors de leur dépassement, Quentin Delapierre et son équipage ont été pénalisés.

Ben Ainslie et son équipe ont alors décroché et se sont mis en route pour une course chronométrée, prévoyant de virer de bord et de démarrer immédiatement devant les Français, qui prenaient un départ tardif pour effacer leur pénalité. En se dirigeant vers le virement de bord, le bateau britannique a franchi la ligne tôt et au moment où ils sont revenus pour redémarrer, les Français avaient pris la tête.

Après avoir accumulé 16 secondes de retard à la première porte, l'AC75 d'INEOS Britannia, Britannia, a une nouvelle fois montré son rythme au portant. Après un mauvais empannage du Français, Ainslie et son équipage ont réussi à franchir la ligne et à prendre la tête avec 11 secondes d'avance à la deuxième porte. Ils ont conservé l'avantage jusqu'à la ligne d'arrivée, augmentant considérablement dans le dernier tour pour gagner avec 48 secondes d'avance.

Ben Ainslie, directeur de l'équipe et skipper d'INEOS Britannia, a déclaré : « Le départ a été assez compliqué, le vent était vraiment faible et est tombé à 7 nœuds à un moment donné et l'état de la mer était également agité, ce qui n'était pas idéal pour ces bateaux à foils. Nous avons essayé de garder le bateau sur les foils alors que nous nous dirigions vers le départ et nous avons fini par franchir la ligne tôt, mais l'équipe a fait un excellent travail pour le ramener, en particulier les Cyclors qui ont déployé une puissance considérable. »

La régate préliminaire de Barcelone a offert aux équipes l'occasion d'aligner leurs AC75 les uns contre les autres et d'affiner leurs stratégies et leurs bateaux avant le début de l'événement principal la semaine prochaine. La Louis Vuitton Cup (Challenger Selections Series) débute le 29 août, ce qui ne laisse aux équipes que trois jours complets pour se préparer et effectuer les changements éventuels. En tant que Defenders, Emirates Team New Zealand a une place garantie pour le Louis Vuitton 37th America's Cup Match. La Challenger Selections Series décidera laquelle des cinq équipes en lice les affrontera lors du match.

Dylan Fletcher, co-pilote d'Ainslie, a déclaré : « Cette régate préliminaire a été notre premier véritable entraînement à la course en AC75. Nous avons donc essayé beaucoup de choses avant les départs et différentes options. Nous allons donc les peaufiner pour faire des progrès la semaine prochaine. Nous avons pris une bonne dynamique et je pense que nous sommes en bonne position pour aborder les Challenger Selections Series. »

Ainslie a déclaré que l'équipe avait hâte de reprendre la compétition la semaine prochaine après avoir « tiré de nombreux enseignements » de la régate préliminaire.

« C'était une bonne façon de terminer la régate avec une victoire. Nous avons beaucoup appris sur la façon de naviguer sur l'AC75 dans les conditions variables de Barcelone, nous allons donc repartir et faire quelques ajustements pour revenir en quête d'une bonne performance lors des étapes du Round Robin. »

La 37e America's Cup débutera jeudi avec la Louis Vuitton Cup (Challenger Selections Series). Les téléspectateurs britanniques pourront suivre la compétition en direct sur TNT Sports à partir de 13h00 BST (14h00 CET).

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