Batteries lithium-ion : un risque croissant d’incendies de yachts ?
Dans une exclusivité MIN, Philippa Langton (associée) et Jessica Slater (avocate) de l'équipe marine de Lester Aldridge, expliquent qui est responsable des dommages causés par les incendies à bord des yachts et comment les propriétaires de yachts peuvent atténuer les risques.
L’utilisation croissante de batteries lithium-ion à bord des yachts et des superyachts présente un risque important pour l’industrie maritime et est aggravée par l’évolution rapide de la technologie avec laquelle la surveillance réglementaire a du mal à suivre.
Le 9 janvier 2025, un incendie s'est déclaré à bord du m/y Naisca IV (voir la vidéo ci-dessous) alors qu'il était amarré près de Marseille. Les premières indications portent à croire que l'incendie, qui a finalement détruit le Naisca IV et causé des dommages à deux yachts voisins, provenait d'une batterie lithium-ion. Bien que des efforts aient été faits pour atténuer les dommages environnementaux, l'ampleur des pertes reste incertaine.
Dans ce cas, la mesure dans laquelle les protocoles de sécurité incendie ont été respectés reste incertaine. Cependant, cet incident souligne l’importance (i) du strict respect des normes de sécurité incendie ; (ii) de la couverture d’assurance ; et (iii) de la formation continue des capitaines et de l’équipage pour comprendre les risques liés aux chimies du lithium et aux problèmes d’équilibrage des cellules.
Alors que l’industrie du yachting est confrontée aux défis posés par les batteries lithium-ion, la nécessité d’une réglementation renforcée et d’une gestion proactive des risques n’a jamais été aussi évidente.
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Qui est responsable des dommages causés par le feu à bord des yachts ?
Si l'incendie est établi comme ayant pris naissance à bord du Naisca IV , ses propriétaires et ses assureurs seront généralement les premiers responsables des réclamations, sous réserve des faits et des preuves disponibles. Ces réclamations couvriraient un large éventail de pertes, notamment :
- Dommages aux yachts à proximité
- Enlèvement d'épave
- Dommages matériels à la marina
- Dommage environnemental
- Réclamations pour préjudice corporel
- Autres dépenses connexes.
Si des éléments de preuve indiquent un défaut dans une batterie lithium-ion, qui a peut-être été utilisée à bord d'un bateau annexe ou d'un équipement de superyacht de luxe (véhicules nautiques, vélos électriques et autres jouets), les propriétaires du Naisca IV pourraient avoir des motifs de faire valoir des recours contre les fabricants ou les fournisseurs ou contre les experts ou l'équipage qui n'ont pas détecté de problèmes lors des inspections ou de l'entretien. À mesure que l'utilisation de cet équipement sophistiqué augmente, l'attente d'une diligence raisonnable dans son entretien et son fonctionnement augmente également.
Les propriétaires de yachts seront-ils couverts par une assurance ?
Les propriétaires de yachts ont généralement recours à une assurance coque (pour couvrir les dommages causés à leur propre yacht) et à une assurance protection et indemnisation (pour couvrir les réclamations de tiers).
Les polices d’assurance maritime répondent généralement aux demandes d’indemnisation pour dommages causés par un incendie. Toutefois, la couverture est soumise à des conditions critiques, notamment :
- Navigabilité : le yacht doit être maintenu en bon état de navigabilité et il est conseillé aux propriétaires de conserver les documents nécessaires pour le prouver.
- Conditions de la police : les propriétaires doivent adhérer aux conditions de la police, y compris toutes les garanties, comme l'exigence que le yacht soit « habité à tout moment »
- Autres exclusions : la plupart des polices d’assurance maritime ne répondent pas aux réclamations découlant d’une négligence ou d’actes délibérés (y compris ceux du capitaine et de l’équipage).
Si le Naisca IV était en état de naviguer et conforme à sa police d'assurance coque (le cas échéant), dans un premier temps, ses propriétaires pourraient récupérer la valeur totale assurée du yacht, sous réserve de toute franchise applicable.
Les assureurs de coque, qui voudra avoir été impliqué dans l'enquête sur l'incident dès le début, pourrait alors intenter des réclamations subrogatoires contre tout tiers (tel que les fabricants ou les géomètres) qui pourrait sembler détenir la responsabilité ultime.
De même, une assurance responsabilité civile peut couvrir les dommages causés aux yachts à proximité, à condition qu'aucune clause de la police n'ait été violée. En l'absence d'une telle couverture, les propriétaires pourraient être confrontés à une responsabilité personnelle importante, en particulier si leur structure de propriété ne leur offre pas de protection d'entreprise.
L’augmentation récente des incendies semble entraîner une hausse des primes d’assurance pour les propriétaires de yachts.
L’insuffisance des directives et l’absence de législation concernant les systèmes de batteries sur les yachts rendent plus difficile pour les assureurs de gérer leur exposition au risque.
En réponse à cette situation, les assureurs ont dû réévaluer leurs pratiques de souscription et nombre d’entre eux ont commencé à proposer des études de contrôle des sinistres qui impliquent un audit du yacht concerné par un expert technique, introduisant ainsi des subjectivités en matière de couverture. Toute réclamation connexe peut donner lieu à des litiges complexes et coûteux.
Mesures de prévention et de protection pour les propriétaires de yachts
Les propriétaires de yachts peuvent atténuer les risques de sinistres liés aux incendies grâce à une combinaison de mesures.
Formation de l'équipage
Les propriétaires de yachts doivent s’assurer que tous les membres de l’équipage ont reçu une formation complète sur les risques associés aux batteries lithium-ion, y compris la gestion des protocoles de charge et les procédures d’équilibrage des cellules. Le risque évolue avec le temps et il est entendu que plus ce type d’équipement est utilisé ou vieillit, plus il se dégrade et présente un risque d’inflammation plus élevé.
Conformité réglementaire
Au cours des dernières années, les États de classe et de pavillon ont commencé à produire des notes d'orientation sur l'utilisation des batteries lithium-ion à bord des yachts, mais la plupart semblent encore adopter une approche non prescriptive. Cette situation devrait changer au cours des prochaines années, ce qui se traduira par une approche plus rationalisée. On observe déjà une augmentation des directives sur la détection précoce de la dégradation des batteries, avec des entités telles que la MCA recommandant des systèmes de gestion des batteries qui surveillent les températures des cellules ainsi que l'état de charge et de santé (MGN 681). Il est conseillé aux propriétaires de yachts de consulter leur État du pavillon ou les administrateurs de la société de classification sur les mesures nécessaires si quelque chose n'est pas clair.
Assurance
Les propriétaires doivent maintenir une couverture d'assurance solide pour la coque et la responsabilité civile afin de se protéger contre les pertes potentielles.s et de veiller à ce que des contrôles de routine soient effectués pour confirmer la couverture.
En outre, la loi offre une protection supplémentaire aux propriétaires de yachts en leur permettant de créer un fonds de limitation, afin de limiter leur responsabilité en fonction du tonnage brut certifié du yacht, lorsque les dommages n'ont pas été causés par leur faute ou leur complicité réelle. De même, la Convention sur la responsabilité civile pour les dommages dus à la pollution par les hydrocarbures (CLC) et d'autres accords contractuels peuvent offrir d'autres possibilités de plafonner la responsabilité et de limiter leur exposition financière.
Image principale avec l'aimable autorisation de marinspompiers via Instagram. Les auteurs de cet article – de Lester Aldridge – sont représentés ci-dessous.
Jess Slater 
Philippa Langton
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