Le Musée maritime national a inauguré une exposition le 16 décembre pour commémorer le 250e anniversaire de la naissance de Jane Austen. Présentant notamment des manuscrits relatifs à ses plus jeunes frères, Francis et Charles Austen, l'exposition explore les liens de Jane avec la Royal Navy et l'influence de ses frères sur son œuvre.

L'influence des carrières et des relations de ses frères marins enrichit l'œuvre de Jane Austen, notamment dans <i>Mansfield Park</i> et <i>Persuasion</i> . Jane Austen mourut la première de ses frères et sœurs ; aucun de ses carnets ni journaux intimes n'a été conservé, et la plupart de ses lettres ont été détruites. Cependant, la bibliothèque Caird du Musée national de l'histoire (NMM) conserve des manuscrits relatifs à Francis et Charles, qui servirent tous deux dans la Royal Navy, l'un avant et l'autre après la mort de Jane en 1817.

En étudiant ces documents, Martin Salmon, conservateur des manuscrits, a établi des liens entre la vie réelle de ces hommes et les intrigues des romans de leur sœur. Il a déclaré : « Les deux plus jeunes frères Austen ont connu le succès, les promotions et les prix, mais ils ont aussi enduré de longues périodes à terre, peinant à vivre avec une demi-solde pour subvenir aux besoins de leurs familles, dans une profession à l’avenir incertain, alors que la Marine déclinait en temps de paix. Ce faisant, ils ont constamment rappelé à leur sœur, passionnée de littérature, la précarité économique que pouvait représenter une carrière dans la Marine pour toute famille. Ce qui est certain, c’est que les personnages de marins qui peuplent les pages des écrits de Jane Austen n’auraient pas émergé avec autant de clarté ni saisi l’esprit de l’époque avec une telle subtilité sans l’exemple de ses frères. »

Pages du manuel de mathématiques de Francis Austen, provenant de l'Académie royale navale de Portsmouth où il étudia de 1786 à 1788. Image : Musée national maritime de Greenwich, Londres.

Francis Austen, surnommé Frank par sa famille, naquit en 1774, un an avant Jane. Il entra à l'Académie royale navale de Portsmouth à l'âge de 12 ans. Son manuel de mathématiques de cette époque est exposé. Après avoir obtenu son diplôme, il gravit rapidement les échelons, passant de lieutenant à commandant, et commanda le HMS Canopus durant les guerres napoléoniennes.

Un autre manuscrit exposé révèle la faveur dont bénéficiait le vice-amiral Nelson : un ordre de bataille stipulait que son navire devait être en tête de la bataille de Trafalgar. Finalement, il fut envoyé à Gibraltar pour se ravitailler et manqua la bataille ainsi que la mort de Nelson.

L'année suivante, Francis joua un rôle déterminant dans la bataille de Saint-Domingue, dont Jane s'inspira pour son roman Persuasion ; le capitaine Wentworth obtint le commandement « à la suite des combats au large de Saint-Domingue ». Quelques années plus tard, Jane, sa sœur Cassandra et leur mère allèrent vivre chez Francis pendant quelques années avant de s'installer définitivement à Chawton. La carrière navale de Francis se poursuivit après la mort de Jane et il fut finalement nommé amiral de la flotte en 1863, avant de mourir deux ans plus tard.

Charles Austen naquit en 1779 et suivit les traces de son frère en intégrant l'Académie navale à l'âge de 12 ans. En 1800, il était lieutenant à bord de l' Endymion lorsque celui-ci captura le navire français Le Scipio . Il utilisa le butin pour offrir à ses sœurs Jane et Cassandra un pendentif en or en forme de croix serti d'une topaze. Jane s'en inspira pour Mansfield Park, où William, le frère bien-aimé de Fanny, lui offre « une très jolie croix d'ambre » à son retour de mission en mer. La nouvelle exposition présente le journal de bord du lieutenant de l' Endymion , relatant la capture du Scipio .

Charles était plus tard capitaine du Phoenix lorsque celui-ci fit naufrage en mer, ce qui entraîna une longue période sans commandement, l'obligeant à survivre avec une demi-solde. C'est cet événement qui déclenche l'intrigue de Mansfield Park : Fanny est envoyée vivre chez ses cousins, sa famille peinant à joindre les deux bouts avec la demi-solde que perçoit son père, marin invalide.

Plus tard, Charles fut nommé commandant en chef de la station navale des Indes orientales et de Chine, où il mourut en service. Deux de ses fils rejoignirent la Royal Navy à ses côtés.

La bibliothèque Caird conserve également d'autres manuscrits ayant appartenu aux deux frères, notamment les journaux de bord, les recueils de lettres, les remarques et notes de Francis. L'une de ces notes révèle ses observations personnelles sur l'esclavage, qu'il juge « fort regrettable », pour en avoir été témoin direct pendant son service dans la Marine. On pense que Jane partageait des opinions similaires sur l'esclavage, comme en témoigne notamment Mansfield Park , où la question de Fanny concernant la plantation des Bertram est accueillie par une telle réaction…« et silence ». On pense généralement que Jane a nommé le domaine des Bertram « Mansfield Park » en hommage à Lord Mansfield, un juge qui a rendu plusieurs jugements contre des négriers. Les propos de Francis – et bien d’autres – sont accessibles gratuitement au public en s’inscrivant à la bibliothèque Caird.

Informations pour les visiteurs :

Lieu : Bibliothèque Caird, Musée maritime national, Greenwich

Date : Tous les jours jusqu'en mars 2026 (sauf du 24 au 26 décembre)

Horaires : 10h00 – 17h00

Entrée gratuite

Renseignements pour les visiteurs : 020 8858 4422

L’article « Nouvelle exposition pour le 250e anniversaire de Jane Austen au Musée maritime national » est paru initialement sur All At Sea .