En mars 2025, la grande exposition Pirates ouvrira au Musée maritime national, retraçant l'évolution des représentations des pirates à travers les âges et révélant l'histoire brutale souvent occultée par la fiction.

Bien que parfois décrits comme des filous ou des scélérats, les pirates sont avant tout des aventuriers audacieux associés à des îles luxuriantes, des tenues flamboyantes et des trésors enfouis. Les pirates déconstruiront ces mythes et éclaireront les réalités de la vie des pirates, notamment celles des pirates Edward « Barbe Noire » Teach, William Kidd, Anne Bonny et Mary Read.

Aujourd'hui, en Grande-Bretagne, on pense aux pirates des mers des Caraïbes, mais l'activité pirate était autrefois très étendue et prenait différentes formes à travers le monde. L'exposition couvrira la piraterie à travers le monde en s'intéressant aux pirates de la mer de Chine méridionale, de l'océan Indien et des Barbaresques qui opéraient au large des côtes de l'Afrique du Nord.
Couvrant le théâtre, le cinéma et la mode, l'exposition rassemble des documents allant de la littérature ancienne sur la piraterie au XVIIIe siècle à la mode des années 1980. L'exposition présentera près de 200 objets, dont des prêts des Archives nationales, du V&A et du BFI.

Livre factice, encre et aquarelle sur papier avec reliure en métal, par John Ryan, 1953–1955 © Isabel Ryan / Estate of John Ryan
John Ryan a d'abord eu du mal à trouver un éditeur pour Captain Pugwash. Après 12 refus, l'éditeur The Bodley Head a vu le potentiel du personnage. Captain Pugwash: a pirate story est finalement paru en 1957. Plus de 20 autres livres de Pugwash ont suivi.

La première section de l'exposition « The Pirate Image » explorera la culture populaire et les raisons pour lesquelles les pirates suscitent une telle fascination. Qu'ils soient des personnages comiques comme le capitaine Pugwash, des méchants comme le capitaine Crochet et Long John Silver ou des antihéros comme le capitaine Jack Sparrow, les pirates ont captivé l'imagination depuis des générations. De la télévision au théâtre, les pirates sont représentés sous des traits similaires, des hors-la-loi barbus habillés à la mode du XVIIe siècle et arborant un tricorne. Une grande partie de ces représentations provient de L'Île au trésor de Robert Louis Stevenson, le roman qui a popularisé des mythes tels que la marche sur la planche, les perroquets de compagnie et la dissimulation de trésors. L'exposition montrera comment ces tropes ont été incorporés dans une gamme de personnages. L'un des prêts phares sera une sélection d'illustrations originales du film d'animation comique Captain Pugwash. L'artiste et écrivain John Ryan (1921-2009) a créé le personnage du capitaine Horatio Pugwash. Il est d'abord apparu dans des bandes dessinées avant d'être présenté dans une série télévisée utilisant des personnages animés à la main. Ces pirates simples mais très distinctifs ont continué à être populaires hors écran avec plus de vingt livres Pugwash publiés.

Les prêts textiles incluent le costume porté par Orlando Bloom dans Pirates des Caraïbes : La Malédiction du Black Pearl et un ensemble Vivienne Westwood de la collection « Pirate » de 1981. Les créations de Westwood, créées avec Malcom McLaren, ont eu un impact immédiat, coïncidant avec le mouvement New Romantic populaire au début des années 1980.

Au-delà de la fiction, « Real Pirates » se penchera sur les histoires de pirates spécifiques en se concentrant sur ce que l'on appelle « l'âge d'or » de la piraterie des années 1680 aux années 1720. Un texte clé informant sur cette période était A General History of the Pyrates du capitaine Charles Johnson, qui raconte la vie de célèbres pirates. Publié pour la première fois en 1724, il a connu un succès immédiat. On sait peu de choses sur Johnson, mais on pense maintenant qu'il est le pseudonyme de l'imprimeur de journaux Nathaniel Mist (mort en 1737). Le NMM possède l'une des collections les plus complètes au monde de A General History of the Pyrates grâce à Philip Gosse, le fils d'Edmund Gosse, ami de longue date de Robert Louis Stevenson. Inspiré par Stevenson, Philip a commencé à acquérir une bibliothèque pirate, achetée plus tard par le musée. L'exposition s'appuiera sur cette collection pour montrer comment les différentes éditions de Johnson ont alimenté et répondu aux idées populaires sur les pirates à travers l'Europe, en retraçant comment les illustrations de pirates sont devenues plus élaborées et théâtrales pour plaire au public. Bien que défectueuse, cette œuvre est restée une source historique importante.

L'Île au trésor de Robert Louis Stevenson, publié par Cassell, Londres, 1886 © National Maritime Museum, Greenwich, Londres.
La première édition de L'Île au trésor de Robert Louis Stevenson, publiée en 1883, comprenait une carte dessinée par l'auteur. La carte faisait partie intégrante de l'histoire et a été conçu pour stimuler l'imagination des lecteurs à propos de l'aventure.

Dans « Global Pirates », les objets phares incluent une jonque de la flotte du pirate chinois Shap Ng-tsai, actif au milieu du XIXe siècle, qui a été pendu à une jonque. On pensait à l'origine qu'il s'agissait d'un drapeau, mais on pense aujourd'hui qu'il était utilisé dans un sanctuaire à bord du navire dédié à T'ien Hou, considérée comme une calmante des tempêtes et protectrice du commerce maritime, des pêcheurs et des marins. La flotte de 27 jonques de Shap Ng-tsai a été détruite lors d'une action conjointe d'une escadre anglo-chinoise sous le commandement du capitaine John Charles Dalrymple Hay et du major-général Hwáng le 20 octobre 1849. Shap Ng-tsai a réussi à s'échapper, bien que son navire et son drapeau aient été brûlés au cours de cette action.

L'exposition, qui explore la piraterie barbaresque, se concentrera sur le bombardement d'Alger en 1816, lorsqu'une force combinée britannique et néerlandaise attaqua Alger pour tenter de résoudre le problème de longue date de la piraterie sur la côte nord de l'Afrique. Depuis le XVIIe siècle, les nations européennes étaient dans une impasse avec les États d'Alger, de Tunis et de Tripoli. Divers traités ont été signés entre les Britanniques et les États de la côte barbaresque pour protéger les intérêts britanniques dans la région. Après les guerres napoléoniennes (1803-1815), l'Europe étant dans une paix relative, l'opinion publique s'est retournée contre l'acceptation tacite de la piraterie barbaresque et des efforts ont été faits pour mettre fin à cette pratique. Les officiers britanniques d'Alger ont commandé une pièce maîtresse au grand orfèvre londonien Paul Storr, qu'ils ont offerte à leur commandant, l'amiral Pellew. Elle montre la forteresse d'Alger, hérissée de rangées de canons, et des scènes de bombardement. Les personnages qui l'entourent représentent des marins britanniques combattant les Algériens et libérant des prisonniers chrétiens. Le bombardement a permis la libération de 3 000 captifs chrétiens, mais il a eu un coût et a été plus meurtrier que la bataille de Trafalgar.

Pirates
 Musée maritime national
 Dates : 29 mars 2025 – 04 janvier 2026
Billets : Adulte (16+) 15 £ ; Enfant (4-15) 7,50 £ ; Étudiant 11,25 £
Billets disponibles sur rmg.co.uk/pirates .

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