Depuis 100 ans, la Rolex Fastnet Race est considérée comme l'un des terrains d'essai les plus complets de la voile hauturière. C'est un lieu où ambitions et rêves rencontrent la dure réalité, où compétences, endurance et courage sont mis à rude épreuve. Pour certains, la participation est l'aboutissement d'une aventure, un défi unique. Pour beaucoup, participer est devenu une irrésistible passion, une tradition. Pour quelques privilégiés, la course s'inscrit dans un projet plus vaste, une occasion d'acquérir une précieuse expérience avant un défi encore plus ambitieux.

Paul Cayard, Témoignage Rolex et célèbre navigateur américain, a parcouru le parcours de 695 milles nautiques (1 287 kilomètres) à plusieurs reprises, notamment en 1997, devenant ainsi le premier Américain à remporter une course autour du monde à la voile. Cayard reconnaît la place de cette compétition centenaire dans le sport : « La Rolex Fastnet Race est un rite de passage pour tout marin. C'est un défi implacable et souvent brutal. Elle exige une multitude de compétences : une connaissance de la navigation et de la tactique, une préparation sans faille, un travail d'équipe exemplaire et une résilience face aux conditions les plus difficiles. »

L'édition centenaire de la Rolex Fastnet Race, une course biennale, débute le samedi 26 juillet. La course et son organisateur, le Royal Ocean Racing Club (RORC), sont soutenus par Rolex depuis 2001. Seul sponsor titre de cette course légendaire, l'horloger suisse considère ce partenariat comme un élément essentiel de sa relation avec le yachting, née il y a près de 70 ans.

Au-delà de son héritage historique, la Rolex Fastnet est la plus grande course au large au monde ; elle accueillera cette année une flotte de plus de 450 voiliers, dépassant ainsi le record de 445 participants établi lors de l'édition précédente. Véritable compétition internationale, elle rassemble des voiliers représentant plus de 30 pays et des équipages de plus de 40 personnes, répartis entre l'Europe, l'Amérique du Nord et du Sud, l'Australasie et l'Asie. Cette diversité témoigne de l'attrait indéfectible de la course, et plus particulièrement de la course au large.

Martine Grael, double médaillée d'or olympique et témoin de Rolex, a participé en 2017, également avant un tour du monde, et a acquis une appréciation durable de ses attraits :

L'expérience de la navigation hauturière est si intense qu'elle enflamme vos sens. Lors de courses comme la Rolex Fastnet Race, peu importe qui vous êtes, votre parcours ou votre origine. L'âge, la taille et le type de bateau importent également peu. C'est la voile à l'état pur, et y participer est à la fois un privilège et un accomplissement à savourer.

Les yachts, pilotés par des professionnels d'élite et des Corinthians intrépides, mesurent entre 9 mètres et plus de 30,5 mètres. Ils intègrent les dernières innovations en matière de conception de monocoques et de multicoques, notamment des trimarans à foils de course au large. D'anciens vainqueurs du classement général, comme le Suisse Caro et le Britannique Sunrise , figurent au programme, ainsi que Scallywag de Hong Kong, vainqueur de la Rolex Middle Sea Race en octobre dernier, et le Maxi Stormvogel d'époque , à la pointe de la conception il y a 60 ans et premier à terminer sa première course en 1961.

La Rolex Fastnet Race est bien plus qu'une simple question de vitesse. C'est un défi stratégique et de navigation, façonné par une météo imprévisible et des eaux complexes, qui se déroule en plusieurs étapes distinctes.

La course démarre au son des canons de l'historique Royal Yacht Squadron de Cowes, sur l'île de Wight – une autre institution renommée, partenaire de Rolex depuis le début des années 1980. La première partie, dans l'ouest du Solent, entre l'île et la côte sud de l'Angleterre continentale, offre l'un des spectacles les plus spectaculaires du yachting, la flotte entière se dirigeant vers l'ouest à proximité. L'étape suivante, le long de la Manche, offre des caps impressionnants, de fortes marées et des vents changeants avant la transition vers les eaux libres de la mer Celtique. Ici, les systèmes météorologiques atlantiques rapides offrent souvent des conditions brutales et difficiles.

Le moment le plus marquant est le franchissement de l'emblématique rocher du Fastnet, situé au large de la côte sud de l'Irlande, marquant environ la mi-parcours. Ce contournement, isolé et surmonté de son phare emblématique, marque le début de l'étape retour, passant par les îles Scilly et se dirigeant vers l'arrivée à Cherbourg-en-Cotentin, en Normandie, où les portes de marée deviennent à nouveau cruciales et peuvent déterminer l'issue de la course.

Cayard explique :

« Il y a beaucoup « La course au large est un véritable défi. La préparation et savoir quand ralentir sont donc essentiels pour réussir. Sur la Rolex Fastnet, le parcours est contraint et, quelle que soit la météo, il faudra composer avec. C'est donc une course difficile, et c'est probablement le couronnement de la carrière de nombreux navigateurs plus que toute autre course. »

La récompense du succès à la Rolex Fastnet Race est la Fastnet Challenge Cup, décernée au vainqueur de la course au classement général par handicap. C'est l'un des trophées les plus convoités de la voile et sa victoire marque un chapitre important dans le parcours de chaque membre de l'équipage victorieux. Pour le propriétaire vainqueur, cet instant exceptionnel d'accomplissement humain est commémoré par une montre Rolex gravée.

Depuis sa création en 1925, la Rolex Fastnet Race s'est révélée à maintes reprises une épreuve décisive pour les navigateurs de tous horizons. Figurant parmi les courses océaniques les plus prestigieuses et exigeantes au monde, elle est à juste titre un pilier de la relation privilégiée de Rolex avec le yachting.

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